Grand Prix de France 1968
Aux Essarts

Rouen retrouve la Formule 1

Après les éditions de 1952, 1957, 1962 et 1964, les Essarts accueillent une cinquième fois le Grand Prix de France. En 1968, la FFSA reprend le Grand Prix, jusque-là placé sous l’égide de l’Automobile Club de France. L’Automobile Club Normand organise le rendez-vous des Essarts. Le rendez-vous normand reste au calendrier le 7 juillet, alors que le calendrier sportif français est bousculé et que les 24 Heures du Mans sont reportées à septembre. Rouen accueille la sixième des douze manches du championnat. Deux semaines plus tôt, Jackie Stewart a gagné sous la pluie à Zandvoort. [2] [3] [4]

Le tracé emprunte des routes publiques au sud-ouest de Rouen. Passée la ligne des stands, les pilotes plongent à travers les courbes rapides de la descente vers l’épingle pavée du Nouveau Monde. Vient ensuite la remontée dans la forêt, près de 100 mètres de dénivelé jusqu’au haut du circuit. Sur ce tracé de 6,542 km, les F1 de trois litres vont dépasser les 200 km/h de moyenne aux essais. [2] [3] [5]

Les forces en présence

Ferrari et Brabham. Maranello aligne deux 312/68 à V12 pour Chris Amon et Jacky Ickx. Amon dispose aussi d’une voiture d’essai. La Ferrari d’Ickx, châssis 0009, court sur Firestone. En face, Jack Brabham et Jochen Rindt disposent de BT26 à V8 Repco. Rindt connaît déjà le chemin du podium aux Essarts puisqu’il a remporté l’épreuve de Formule 2 de 1967. [3] [6] [7]

Deux Matra, deux philosophies. Ken Tyrrell engage Jackie Stewart sur la MS10 à V8 Ford Cosworth DFV. Jean-Pierre Beltoise porte les couleurs de Matra Sports sur la MS11 et son V12 français. Les deux voitures chaussent des Dunlop. L’une a déjà gagné à Zandvoort, l’autre est encore en développement. Pour cette course de près de 400 km, la MS11 reçoit des réservoirs latéraux supplémentaires. [3] [6] [7]

Le camp Cosworth. Bruce McLaren et le champion du monde en titre Denny Hulme pilotent les M7A. Graham Hill et Jackie Oliver ont les Lotus 49B d’usine, tandis que Jo Siffert roule pour Rob Walker et Jack Durlacher sur une Lotus 49. Les ailerons changent vite de forme et de fixation. Les Lotus d’usine se distinguent par un grand plan arrière fixé aux porte-moyeux. Le compte rendu d’avant-course du Monde fait déjà de ces nouveaux dispositifs un sujet central du week-end. [3] [6] [8]

Deux Honda et plusieurs BRM. John Surtees conserve la RA301, dont le V12 est refroidi par eau. Honda France confie à Jo Schlesser la nouvelle RA302 à V8 refroidi par air, une machine que Surtees a essayée à Silverstone et juge encore insuffisamment au point. Pedro Rodríguez et Richard Attwood représentent l’écurie BRM, Piers Courage pilote une BRM engagée par Reg Parnell et Cooper équipe également ses deux T86B de V12 BRM. Vic Elford dispute son premier Grand Prix de F1. Johnny Servoz-Gavin, prêté par Matra, occupe l’autre Cooper. Avec Beltoise et Schlesser, il complète le trio français au départ. [3] [6] [7] [8] [9]

Les absents. L’Eagle-Weslake de Dan Gurney ne se présente pas. L’Alpine A350 à V8 Gordini, associée à Mauro Bianchi dans les listes rétrospectives, ne roule pas aux Essarts. Le projet fait alors des essais à Zolder. Alpine est toutefois présente dans la course de F3, où Patrick Depailler termine cinquième sur une A330. [3] [6] [10]

Les essais des 4 et 5 juillet

Jeudi 4 juillet. La circulation sur les routes du circuit limite le temps de roulage. Selon Denis Jenkinson, les F1 n’ont que cinquante minutes pour leur première séance. Rindt frappe fort avec 1 min 56,1 s, environ 202,85 km/h de moyenne. Ickx est son plus proche poursuivant ce jour-là. Huit pilotes passent sous les deux minutes. [3] [5] [8] [11]

Vendredi 5 juillet. Stewart améliore à 1 min 57,3 s. Hulme rejoint Ickx à 1 min 57,7 s. Le chrono du Belge, réalisé la veille, lui vaut la troisième place et le dernier emplacement sur la première ligne. Beltoise et Hill rejoignent le groupe sous les deux minutes. Jackie Oliver sort de la route près des stands. Il s’en sort indemne, mais sa Lotus est trop endommagée pour prendre le départ. Son chrono reste dans le tableau des essais. [3] [5] [6] [11]

Samedi et dimanche matin. Pas de séance chronométrée le samedi. Une dernière séance non chronométrée est proposée le dimanche à 8 h, avant le programme des courses de soutien et le Grand Prix, prévu à 16 h. En F3, Adam Potocki gagne sur Matra MS5-Ford devant Roy Pike et Jean-Pierre Jabouille. Moins d’une seconde sépare les deux premiers. [3] [10] [11]

Sur petit écran, faites défiler le tableau horizontalement.

Le tableau réunit les meilleurs chronos des deux journées et la grille effective. Les sources consultées décrivent le déroulement de chaque séance, mais ne donnent pas un relevé complet, pilote par pilote, pour chacune des deux journées. Pour les moteurs, les fiches de châssis et le reportage d’époque convergent sur les Repco des Brabham, le V12 Matra de Beltoise et la Lotus-Ford de Siffert, là où certaines mentions de la grille en ligne divergent. [3] [5] [6] [7] [12]

La course sous la pluie

Avant le départ, les pilotes en Matra 530

Le public voit d’abord défiler une vingtaine de coupés Matra 530, toit retiré. Les pilotes de F1 sont passagers. Ken Tyrrell conduit Jackie Stewart, Mauro Forghieri emmène Jacky Ickx et Rob Walker prend Jo Siffert à son bord. Pendant la parade, les mécaniciens de Brabham s’affairent sur un réservoir qui fuit sur la voiture de Rindt. Le départ prend du retard et la bruine arrive. Encore immobilisé sur la prégrille pour un changement de batterie, Jo Siffert s’élance après le reste du peloton. [3] [11]

Du départ au 18^e tour

Ickx a fait monter des Firestone entièrement pluie. Selon les récits de Jenkinson et de sa biographie autorisée, il est le seul à partir avec ce choix. Stewart prend la tête dans la descente vers le Nouveau Monde, puis Ickx le dépasse dans la seconde partie du premier tour. Rindt s’intercale ensuite devant Stewart, mais crève après avoir traversé la zone de l’accident de Schlesser. Au stand, son équipe lui monte la roue arrière gauche de Jack Brabham, lui-même arrêté par des problèmes d’alimentation. [3] [11] [13]

Rodríguez et Surtees se détachent à la poursuite d’Ickx. Un débris projeté derrière la BRM abîme les lunettes de Surtees, qui finira par s’arrêter pour en prendre une autre paire. Plus loin, Hill dépasse Stewart avant de perdre la transmission de sa Lotus. Servoz-Gavin sort de la route au volant de la Cooper et s’en tire indemne. Beltoise s’arrête pour monter des pneus pluie. [3] [7] [13]

Le seul tour en tête de Rodríguez

Une averse beaucoup plus forte balaie la piste. Rodríguez et Surtees passent devant Ickx et la BRM boucle le 19^e tour en tête. C’est aussi le meilleur tour de la course, en 2 min 11,5 s. Ickx repasse devant dès le tour suivant. Les archives comptent 18 tours en tête avant cette parenthèse et 41 après. Stewart, lui, perd momentanément la quatrième place en s’arrêtant pour monter ses pneus pluie. [1] [3] [11] [13]

Jo Siffert rencontre un autre problème de visibilité. Il s’arrête un instant le long de la piste auprès de Graham Hill, qui regagne les stands après son abandon. Hill lui prête de quoi mieux voir sous l’averse. La scène est photographiée. Siffert repart et se classe onzième. [1] [3] [13]

La fin de course et la remontée d’Elford

Ickx creuse l’écart et prend même un tour à Surtees avant de réduire son rythme. La Honda récupère son tour. Rodríguez, un temps deuxième, doit composer avec une boîte qui se bloque et des passages répétés au stand. Il finit avec 53 tours et figure parmi les non-classés. Surtees termine à 1 min 58,6 s du vainqueur. Stewart monte sur le podium à un tour, devant Elford et Hulme. [1] [3] [7] [11]

Dernier sur la grille, Vic Elford termine quatrième pour ses débuts en F1, sans arrêt au stand selon Jenkinson. Il connaît déjà une saison hors du commun. En janvier, il a remporté le Monte-Carlo sur Porsche 911, puis les 24 Heures de Daytona avec Porsche une semaine plus tard. Piers Courage, un temps quatrième lui aussi, perd des places lors d’un arrêt pour une sangle de réservoir, remonte et marque le point de la sixième place. [1] [3] [14]

Ickx a couvert les 60 tours sans arrêt, à environ 161,66 km/h de moyenne. Il expliquera avoir appris, en trial moto pendant l’hiver, à chercher l’adhérence sur des terrains qui glissent. Cette première victoire en F1 le porte à 16 points, à égalité avec Stewart. Hill reste en tête avec 24 points malgré son abandon. [1] [3] [11] [13]

Jo Schlesser, le pilote derrière le n° 18

À 40 ans, Joseph « Jo » Schlesser a déjà une longue expérience en endurance et en monoplace. Il a pris le départ du Grand Prix d’Allemagne au volant d’une Matra de F2, dans un plateau qui mêlait les deux catégories. Rouen est son premier départ au volant d’une véritable F1. La Honda RA302 est légère et compacte. Son V8 refroidi par air se passe de radiateur d’eau, et Honda utilise du magnésium dans la construction. [9] [15]

Dans les premiers tours, sur la descente vers le Nouveau Monde, la Honda quitte la route, se retourne et prend feu. Schlesser meurt dans l’accident. La course se poursuit alors que les secours interviennent et que les concurrents ralentissent dans la zone. Le compte rendu de Motor Sport et la notice photographique du Revs Institute situent l’accident au deuxième tour. Le récit rétrospectif de Honda parle du troisième, tandis que son tableau des résultats crédite Schlesser de deux tours. Les sources consultées ne permettent pas d’établir la cause initiale de la sortie de route avec certitude. [3] [9] [16]

Le drame relance le débat sur la sécurité. Dès le 10 juillet, Le Monde rapporte que Bernard Consten, président de la FFSA, estime nécessaire de revoir la réglementation. L’année suivante, Guy Ligier rend hommage à son ami et ancien coéquipier en donnant ses initiales à sa première voiture de course, la JS1. [17] [18]

Les Essarts accueillent encore d’autres compétitions, mais plus de Grand Prix du championnat du monde de F1. En 1969, le Grand Prix de France se dispute à Charade. À Rouen, le 7 juillet 1968 reste à la fois le jour de la première victoire d’Ickx et celui où le circuit a perdu Jo Schlesser. [1] [2]

Le classement complet

Sur 17 partants, onze pilotes sont classés. Le meilleur tour revient à Pedro Rodríguez. Jochen Rindt signe aux Essarts sa première pole en championnat du monde. [1] [5] [13]

Sur petit écran, faites défiler le tableau horizontalement.

Les tours et points suivent le classement de Formula 1. Les motifs d’abandon sont recoupés avec OldRacingCars et StatsF1. Les mentions « NC » et « Ab. » distinguent ici le non-classé des abandons. [1] [6] [13]

Archives et sources

1. Formula 1. Classement officiel · Meilleur tour.
2. Formula 1. Histoire des circuits du Grand Prix de France · Calendrier et résultats 1968.
3. Motor Sport. Reportage de Denis Jenkinson, édition d’août 1968.
4. Le Monde. Confirmation de la date du Grand Prix, 11 juin 1968.
5. StatsF1. Fiche de l’épreuve · Chronos des qualifications.
6. OldRacingCars. Châssis, motorisations, essais et résultats.
7. StatsF1. Engagés et pneumatiques.
8. Le Monde. François Janin sur les essais et les ailerons, 6 juillet 1968.
9. Honda. Récit du Grand Prix · Fiche RA302 · Tableau officiel Honda.
10. The Formula 2 Register. Résultats de la course de soutien de Formule 3.
11. Evro Publishing. Extrait de la biographie sportive autorisée de Jacky Ickx.
12. Formula 1. Grille de départ.
13. StatsF1. Tour par tour · Tours en tête · Classement · Championnat après Rouen.
14. Automobile Club de l’Ouest. Parcours de Vic Elford.
15. StatsF1. Biographie de Jo Schlesser.
16. Revs Institute. La Honda RA302 de Schlesser au paddock.
17. Le Monde. Édition du 10 juillet 1968, réaction de Bernard Consten.
18. Ligier Automotive. Histoire de la Ligier JS1.