PAR DÉMARE STÉPHANE
Avant le circuit de Rouen-les-Essarts…
Bien avant que le rugissement des moteurs ne résonne dans la descente des Six Frères et au cœur du Nouveau Monde, une poignée de passionnés rouennais allait poser les premières pierres d’une grande aventure automobile normande.
Le 15 janvier 1923, plusieurs habitants de Rouen, parmi lesquels de nombreux commerçants, fondent l’Automobile Club Normand, plus connu sous le sigle ACN.
À l’origine, cette association a pour vocation de mieux défendre les intérêts des automobilistes. Elle souhaite également faciliter leurs relations avec les autorités locales et régionales, notamment afin d’obtenir des améliorations concernant l’entretien des routes et la réglementation de la circulation.
L’Automobile Club Normand prend rapidement de l’ampleur. Dès 1924, sous l’impulsion de deux de ses membres, Jean Savale et Anquetil, le club ajoute une nouvelle activité à ses missions initiales : le sport automobile. Cette orientation va progressivement devenir l’un des piliers de l’association.
Le 24 mai 1924, le comité directeur de l’ACN décide ainsi d’organiser, dès le mois suivant, une épreuve sportive de régularité reliant Rouen à Eu.
La manifestation rencontre un immense succès. Lors de la remise des prix, René Coty, alors conseiller général du Havre et futur président de la République, félicite chaleureusement les quarante concurrents engagés dans l’épreuve.
Deux ans plus tard, le 18 avril 1926, l’Automobile Club Normand organise une nouvelle compétition : la course de côte de Saint-Léger.
Le parcours, long de 1 500 mètres, présente une pente moyenne de 9 %. La victoire revient à Philippe Étancelin, le régional de l’étape, au volant d’une Bugatti deux litres. Départ arrêté, il réalise une moyenne remarquable de 68,4 km/h.
À partir de cette époque, différentes manifestations sportives sont organisées chaque année. L’automobile de compétition s’installe durablement dans les activités et dans l’identité de l’ACN.
Au fil du temps, plusieurs présidents se succèdent à la tête de l’association. En 1937, M. Metallus-Brabant cède son fauteuil à son vice-président, M. Manchon. En 1946, M. de Rothiacob reprend les rênes du club.